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５２２４ 自転の速さ |
Rotation Period |
●ためしてみよう
ハンドルをまわすと右側の天体が回転します。左側の地球が１回転するあいだに右の天体はどのくらいまわるでしょう。また、回転の速さがランプで表示されます。ほかの太陽系惑星ともくらべてみましょう。
惑星は太陽のまわりをまわりながら、自分自身でも回転しています。太陽のまわりをまわることを公転、自分自身の回転を自転といいます。太陽系惑星は太陽系の北極の方向から見ると、すべて左まわり（反時計まわり）に太陽のまわりをまわっています。自転の向きも公転と同じで基本的には左まわりです。ただし、自転軸の傾きによって天王星のように横向きに回転しているもの、金星や冥王星のように逆回転しているように見えるものもあります。
惑星のなかで自転の周期がいちばん短いのは木星で、９時間５６分で１回転します。自転周期がいちばん長いのは金星で、１回転に５，８３２時間もかかります。
惑星の１回転にかかる時間を自転周期といいます。一方、その惑星から見て太陽が出てから次に太陽が昇るまでを１日とよんでいます。地球の１日は２４時間ですが、自転周期は２３時間５６分と４分も自転周期のほうが短くなっています。これは地球が自転しながら同じ向きに公転しているためで、地球は１回転するあいだに太陽のまわりを３６５分の１だけ同じ方向へ移動するため、再び太陽と向き合うためにはさらに４分かかり、１回転にかかる時間とあわせて２４時間になります。
水星は太陽のまわりを１周するのに地球の４分の１の時間しかかかりませんが、逆に自転周期は地球の約５９倍もかかります。このため１回公転するあいだに１回半自転することになり、太陽が出てから次に太陽が出るまでには太陽を２周する必要があります。つまり、水星の１日は地球の１７６日分にあたり自転周期の３倍もかかってしまいます。
木星など表面が厚い大気でおおわれている惑星は緯度が高くなるほど自転周期が長くなります。通常はもっとも速い赤道上での自転周期が使われています。
※ガス惑星の自転周期についての記載に誤りがありましたので、訂正しました。（2003.10.29）
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